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第一卷 第一折 寄魂妖刀，四大剑门
东海湖阴城郊，断肠湖南岸。
檐前雨瀑飞泄，打得湖面云气蒸缭，像是凭空拉起一块雾溶溶的垂帘吊子，将屋里屋外分成两个世界：淅沥声里，更显出榭中那怕人的静。
“这雨……下得跟天塌了似的。”帘纱飞卷，身穿湖蓝绸裳的少女叹了口气，曼倚危栏，剥葱似的指尖轻抚红鞘，刹时连长剑也变得迷离梦幻起来：“黄缨，你说我们死在这样的雨里好不好？一切朦朦胧胧的，多美啊！”——要死你去死好了，她心里想。
被唤作“黄缨”的黄衫少女拧腰舒臂，打了个轻促的呵欠，眼里漾著一抹慵懒的浮亮。
蓝裳少女没等她介面，又转头沈溺在雨景之中，明眸含雾，满脸自伤自怜的神气。
“我可不想死。”
黄缨架起一双浑圆姣好的腿子，嫩黄尖儿的弓底绿绣鞋恣意扳平，活像头餍足的猫。在“水月停轩”的众弟子之中，黄缨的样貌不算出众，不过胜在眼媚声甜，单说腿股之美，也少有人能与她的匀润紧实相比，可惜在这种全是女子的地方，只能引来同侪的排挤妒恨而已。
她翻过几本春宫图册，常偷听那些叮叮当当赶著骡车、冒大风雪往断肠湖送薪炭的粗汉们猥笑，知道男人要的是什么。漂亮脸蛋有甚用？生在颈子上头，还不是你看旁人也看？男人喜欢的是衣底下裹得严实，只能剥开了自个儿看的东西！
（可惜掌门不是男人。）
黄缨时常掠过这样的念头，心中不无喟叹。
水月停轩虽有个“轩”字，可不是一方小楼，而是断肠湖南首屈一指的剑派。
断肠湖南岸岩盘坚硬，照岸平浅，礁石舄岛罗列，于其上筑起亭台楼阁，飞桥衔接，下可行船：环外修起空心堤坝，设闸管制进出，便成一座广衾的临水庄园。水月停轩数代经营，大半精致的楼宇飞在湖上，湖景入园、园入湖中，从来便是东海道的胜境。
这座水风凉榭位于园中僻静处，离岸虽不甚远，却是三方孤悬，只有一条蜿蜒的覆顶飞檐九曲廊与岸上的菱舟香院相接，亭阁四面透空，以屏幔相隔，湖风一起满室沁凉，故尔得名。
“本姑娘还没尝过男人的滋味呢！可舍不得死。”黄缨轻舐唇瓣，抚著右眼眼角的小痣，笑容薄有几分衅意：“我说咱们家的采蓝姑娘成天寻死觅活的，莫不是跟哪个名门俏郎君好过啦，此生无有憾恨了呗？”
那蓝裳少女采蓝听她说得粗鄙，不由得蹙起柳眉，索性扭头不理。
“本门第五……不！第四美貌的采蓝姑娘，非三大剑门的才俊不能匹配。”黄缨越说越是兴起：“‘埋皇剑冢’里不是书呆就是白胡子老公公，不好不好：‘指剑奇宫’的莫三、沐四公子是够俊的了，可惜风流薄幸，别要坑害了咱们家采蓝。哎呀！莫非蓝姑娘看上了‘观海天门’的小道士？”
采蓝气得转身要拧，黄缨又叫又笑直讨饶：“不玩啦、不玩啦！一会儿给红姐撞见又要罚。”
采蓝圆睁杏眼：“干我什么事？都是你，净胡说！什么第四第五的？碧湖她……还在呢！”她连嗔怨都细声细气的，忽一瞥屏风里的笼纱绣榻，立时闭上了嘴，垂颈敛睫，眼梢儿却有些飘转。
（碧湖死了，你便能排上第四美貌么？）
黄缨斜眼乜著，心中冷笑。
水月停轩共分为四院，只有掌门亲授的衣钵传人能担任院主，又称“掌院”，身份自然与诸女不同。人所皆知，水月停轩的当代掌门“红颜冷剑”杜妆怜只有三位入室弟子，第四院菱舟香院的闺阁镜台迄今仍无主人。
采蓝当然不算倾世美貌，顶多就是清秀而已，那身皮包骨的有甚好看？黄缨暗里一啐，满心都没滋味。
谁教人家采蓝姑娘出身祈州富户、上过几个月闺塾，平日一听到“男人”两字便皱眉，浑身上下都是轩里爱的调调？没了碧湖，人人都说采蓝能做掌门的第四弟子，这阵子突然殷勤起来，连餐前午憩都有来捏手寒暄、送茶汤绣包什么的，瞧著黄缨直犯恶心。但这种事情谁也说不准。
掌门人十几年来净闭关，八年前偶一出停，便收了任宜紫那个贼贱丫头做嫡传弟子，还指派了专门的丫鬟和老妈子服侍。明明是同年入门，这会儿她们都得恭恭敬敬喊她一声“三掌院”啦！不过就是生了张桃花脸蛋，人前装得倒挺斯文，骨子里和她们有什么两样？
黄缨心里一边嘀咕，慢条斯理地踅到了油竹榻边，揭开纱帐坐下。
锦被里一名仅著小衣、重纱包头的少女，全身裹得直挺挺的，裸露的脖颈带著蜡样的白，锁骨活像两枚绷著青筋的铜杈子：黑发散在大红色的荷鸯绣枕面上，被彤艳艳的烛火一摇，竟比渗出纱布的血渍更加怵目。黄缨伸出手，五只幼细的手指穿入少女发中，顺著青丝慢慢梳爬，梳著梳著又凑近些个。
“你……你这是干什么？”采蓝的声音绷得又细又紧，隐隐有些发颤。
“照顾她呀！”黄缨抿嘴回眸，笑得不怀好意：“红姐让咱们来，不就干这个？忒你没情，也不来瞧瞧人家。”
采蓝面色发白，半晌才捏著桌角窝下，背颈有些僵。
“我……我坐这儿就好。”
黄缨暗自冷笑，凑到昏迷不醒的碧湖耳边，两瓣咬红似的樱唇轻轻歙动，一边斜乜著桌畔的采蓝。采蓝又紧张起来，浑身发抖，揪著桌巾的手背绷得惨白，隐约浮露青筋。
“你……你同她说什么？”
“我问她还记不记得——”黄缨朱唇一抿，嘴角微扬：“是谁，在她脸上砍了一刀？”
电光骤闪，雷声轰隆震耳，像落在栏外湖中似的。采蓝惊叫起身，踢得腿下那只覆绣莲墩翻倒在地，腰鼓式的浑圆墩腹触地滚动，突如活物一般，一路斜滚到了门边槛。
“你……这般胡言，我同红姐说去！”她气得粉脸煞白，这两句说得切齿，转身便要拎伞。
“去啊！记得早些回来。”黄缨灿然一笑：
“要是碧湖醒了，想说说当日的事儿，你可别不在场。”
采蓝倏然停步。一会儿回神，纤细的身子挨紧竹墙，慢慢弯腰，咬牙将绣花软垫揣在怀里，摸索著扶起莲凳：颊畔抖散几络鬓丝，神情倍显凄艳。
那天碧湖独个儿撑船出闸时，只有她和采蓝偷偷跟著。
后来……后来怎么了？黄缨轻抚额角，揉著自颅底迸出的、那针攒冷刺般的疼，试图把糊掉的记忆甩将出来——尽管半月以来，这么做似乎毫无效果。当日黄缨醒转之时，才发现连同自己在内，三个人都卧倒在菱舟香院的后花园里，一道凄惨的刀痕从碧湖的眉角斜跨下颔，将那张标致的瓜子脸蛋硬生生劈裂成两爿。
她还记得自己楞了一愣，就这么失声尖叫起来，俯在一旁的采蓝动也不动，如同死尸一般。
是谁闻声赶来、又如何将她们带离现场，坦白说已不复记忆，但黄缨清楚知道决不是自己干的。如果她也有碧湖那样的美貌，兴许绣榻上躺著的就不是一人，而是一双了——这念头著实令她胆寒了一阵，不过随著日子一天天过去，黄缨很快便觉得可笑起来。世上有种人是没法做坏事的。
她还住黄泥沟老窝子的时候，家里有九个兄弟姊妹，连吃饭都要争抢：隔壁狗子他妈可怜她一个女娃儿抢不过，瘦得乳脐贴背，不时偷偷带进自家的灶房，塞半张面饼、剩俩饽饽什么的。
小黄缨一拿到吃的便钻入桌底，拼命往角落里蹭，一股脑儿的将东西塞入嘴，生怕被其他兄弟姊妹挖了出来。狗子他阿姊老骂她“贼贱丫”，那神气活像瞧著阴沟里的小猫小狗，从过家家一直骂到出嫁。
狗子家的太爷争气，留下了一点薄产，儿女都养得白润，狗子他阿姊更是出落得十分标致，腰细腿长，肌肤像是匀上了粉似的，一出汗就显得特别腻白，犹如蒸熟磨细了的甜藕浆。黄泥沟的小伙子们成天在附近探头探脑，阿姊却早有了心上人。
那日，小黄缨又溜进狗子家灶房找吃的，忽听蓝布门帘外一阵窸窣，她悄悄掀开一角，却见一名身材高大、穿著贵气的青年男子与阿姊黏在一块，两人磨磨蹭蹭，不多时便厮缠到了炕上。
男子生得一张白净面皮，丹凤眼、挺鼻梁，双眉斜飞入鬓，比起黄泥沟那些个做粗工的黝黑男人，不知好看了多少倍，瞧得小黄缨心口突突直跳，不知怎么忽然酸刺起来，益发恨上了阿姊。
那时阿姊双颊红扑扑的，眼角直要滴出水来，比平时还要美上几倍。男子净拿口鼻磨著她的颈窝，大口大口嗅著领间的体温气息，一只大手揉著阿姊的胸脯，片刻又探入襟里。阿姊的襟扣被扯脱开来，袒出一大片雪白酥腻的肌肤，沃腴间丘壑起伏，男子抚过之处都留下密密的汗渍，分不清是谁濡湿了谁。
阿姊猫叫似的轻哼著，左手软弱推拒，右手的食指却衔进了润红的唇瓣间，小巧的贝齿忘情地咬著。男子颇受鼓舞，大大扯开阿姊的襟口，掏出一只雪润润的油乳尖笋，一口噙著顶端的蓓蕾嫣红，吮啜得滋滋有声。
阿姊这才真正紧张起来，身子一弓，揪紧了炕上的棉布被单。
“别……痒呢！好……好羞人……”她娇娇的埋怨，轻喘不止，混杂了气声的语调恍若呻吟。男子依然故我，揉得硕肥的乳肉溢出指缝，原本浑圆挺拔的乳廓在五指间恣意变形，沾满晶亮唾沫的乳首勃挺如小指指节，骄傲地向上翘起，随著颤抖的娇躯不住轻晃。
“妹子不愧是做惯庄稼的，身子好结实。”男子嘴上逗她，突然一把握住乳房，实实的抓了满掌：“啧，这宝贝居然这般弹手！”
阿姊又羞又气，偏生疼痛里又有几分恼人的舒爽，一时被摆布得全身酥软，片刻才紧抓著他的手不让继续，恨声轻喘道：“你……你看不起我家种庄稼，这……这般欺……欺负人！在……在我们这儿，人人……人人都说我……比……比官家……比官家小姐漂亮！”
男子哈哈大笑，转移阵地，将手探进她腰里。阿姊害怕起来，死命夹紧双腿，颤声道：“阿哥……别！我阿爹回来撞见，要打死我的！”她长年劳动，力气不小，当真不依起来，男子也难越雷池一步。
他凑近阿姊耳畔，滚热的喷息吹入她敏感的耳蜗，笑得一脸坏坏的：“妹子乖！你若依了我，阿哥让你做真正的官家夫人。”阿姊浑身一颤，屈起的膝盖慢慢放平，顿时瘫作一片。
男子赶紧褪了她的裙裈，解下腰巾，将两条细白的长腿大大分开。小黄缨看得脸红心跳，只见阿姊双手捂著脸，全身抖得像打摆子似的，雪白的腿间一撮醒目的卷曲黑茸，下头两瓣细肉活像是一开一阖的鲤鱼嘴，油亮亮的润著一抹水光。
男子忙不迭的褪下裤衩，衣摆一撩塞进腰带，连鞋袜都没脱，缠著膝弯间皱成一团的裤管扑上炕去，惨白少肉的屁股挤开阿姊的大腿，就这么和身一沉——
阿姊惨叫一声，两条白腿紧缠著男人的腰，十指都陷进他的背心衣里：从黄缨这头瞧不见她的神情，只觉得那声惨呼惊心动魄，后来有好长一段时间没听见阿姊的声息，彷佛是断了气。
男人“嘶”的一声仰起了头，呲牙咧嘴的模样不知是疼痛还是享受，不过稍停片刻，立刻大耸大弄起来。“阿……阿哥！疼……疼！”起初阿姊还雪雪呼痛，不知过了多久，哀唤声渐次平息，喘息却慢慢变得粗浓，偶尔还夹杂著几下娇娇的轻哼。
小黄缨只觉两人下身半裸的模样说不出的丑，反不如调情时令人心猿意马，百无聊赖地看了一会，直到男子大叫一声，浑身僵直，旋又软软的趴倒在阿姊身上。
他起身穿好裤子，阿姊连忙摸出一条巾帕，咬著牙往雪嫩的股间一抹，帕上一片深渍染开，令人怵目惊心。“我们……好过了，阿哥若不要我，我……我也不活啦。”阿姊捏著帕子，趴在男子怀里，说这话时双颊晕红，两只眼睛水汪汪的。男子极力拍哄，说上许多蜜语甜言。
原来这样便是“好过了”？看来挺丑的。小黄缨歪著头想，心中不无安慰。最好阿姊遇上骗女人身子的无行浪子、江湖郎中，活该她白疼一场！
那男子却不是言而无信之徒，没过多久，便央人前来说媒。狗子家的太爷听说是前庄的郑家大户看上了女儿，乐得合不拢嘴，一口答应了下来。左邻右舍都说：“早知道你们家丫头不是庄稼人的命，这会儿真成了员外媳妇儿啦！”纵有眼红的，这当口也都闭上了嘴，以免惹上放租的郑员外老爷。
黄缨跟著母亲到狗子家贺喜，阿姊看都没看她一眼，一迳忙著拣布做衣裳。
黄缨终于等到阿姊上花轿的前一夜，拿著母亲帮人做针线活的大剪刀溜进屋里，就著熟睡的狗子阿姊额前，慢慢将浏海贴鬓剪掉。她的动作很轻，一次只剪一点，足足剪了一整夜，磨利的剪刀开阖如水，说不出的熨贴爽润。
后来听说阿姊疯了。迎娶队里的长舅一见，说是“鬼剃头”，遇著都嫌晦气，谁还敢要这样的阴女？花轿连黄泥沟的地坪都没放落，掉头便走。舍黄缨面饼吃的老大娘很伤心，终日以泪洗面，从此一大家子果真倒了楣：老太爷、狗子几兄弟接二连三的走，老大娘却始终拖了口气儿，瞎婆子守著窗牖破落的祖厝与疯癫女儿，左邻右舍都避得老远。
黄缨觉得老大娘挺可怜，然而一想起那夜落剪的滑顺手感，仍不觉轻笑出声，旁人都当她傻了。她从不后悔剪了那一地乌溜溜的发：这会儿，看谁才是贼贱丫！可采蓝不行。
她那种人，只有在鬼迷心窍的时候，才能干出平常想都不敢想的事，心魔一过就怯了，活像只被猫叫声吓傻的金丝雀，打开樊笼也不得飞。黄缨觉得有意思极了，甚至夜夜祈祷，请求老天爷教碧湖死前能睁开眼来，就当著采蓝的面儿，哪怕只有一瞬也好，这可多有意思！
原本她数著日子，暗算采蓝能捱到哪一天，没想观海天门、指剑奇宫、埋皇剑冢也接连发生门人惨绝刀下的大案，又传出什么妖刀妖魂作祟的说法——这下可好，连碧湖也一并算了去，“妖刀复生”、“妖刀对上四大剑门”的耳语蔓延开来，传得整个东境武林沸沸汤汤，水月停轩上下戒备，谁都没疑心到自己人身上。
水榭外电光一闪，焦雷迸落，采蓝低头掩耳，苍白的脸映得一片惨青。
纱幔飘扬间，黄缨看见九曲桥的彼端有条模糊黑影，形象看不真切，似乎是个佝偻的高大男子，又像身上架著粗梁椽柱似的，感觉十分怪异：眨了眨眼睛，却什么也没瞧见。她心头一紧，“咕噜！”咽下津唾，悄悄探近碧湖鼻端，触手微感湿热，不由得松了口气。
菱舟香院那头层层戒备，更有被昵称为“红姐”的二掌院“万里枫江”染红霞坐镇，黄缨平日大老远瞥见这位督课严格、冷言冷面的掌院师姊，便慌忙绕路避开，此际却反而觉得心安。要说有人能无声无息，就这么越过大名鼎鼎的“万里枫江”染红霞手中之剑，又有在湖上曲桥倏忽消失的本领，只怕放眼东海四大剑门，再也没有一处安全之地。
世上有这样的人么？鬼还差不多。
鬼也不怕。这儿还有个凶手呢，多煞气啊！想著想著，恼人的头疼似乎消失了。黄缨乜著闭目捂耳的采蓝，旋又轻笑起来。
※ ※ ※
东海道，瞻州首治湖阳城
城外，荒野之上。
破败的古庙屹立雨中，漆著“五威灵光”四个泥金大字的木匾被吹得咿呀作响，似将坠落。
庙中灯火通明，宽敞的大殿雨漏淅沥，原本横七竖八的圮砖已被移至一旁，龟裂的青石地板洗刷干净，绘满朱砂符箓。扭曲的血红文字或断或连，盘了整整三大匝，几乎占满整座灵官殿的地面。
符文的正中央，置著一座奇异的囚笼。
四方形的铁笼放在一辆八轮板车上，笼子顶端与相接的三面以精钢铸就，造得紧实，剩下的一面却是半朽砖墙，墙上布满蜂巢般的败孔。囚笼底部是块厚逾尺半、边缘参差的大石板，整座笼子简直就像凭空挖起两爿屋角、其馀四面砌起钢条似的，接点俱都浇铸封死，通体竟无一枚活扣。
铁笼虽然奇怪，但也只是奇怪而已：若有东海道的武人途经此地，见了庙里的人马阵仗，怕才要大惊失色。今日，在这小小的荒野圮庙里，东海三大剑门——埋皇剑冢、观海天门、水月停轩——的人通通都到了，三拨人马各据一方，正等待著迟来的第四方代表。
许缁衣叹了口气，望著庙里摇晃的炬焰微微出神。
水月停轩门下，姿容、身段，乃至气质谈吐，无一不是精挑细选。身为水月一脉的大弟子、代理掌门职务近十年的许缁衣，按说应该是艳冠群芳才对：然而对初见面的人来说，绝对不会想用这样的字眼来形容她。
事实上，纵使随行的水月弟子们有如春兰秋菊，各擅胜场，这位肤白胜雪、黑衣素净的代掌门一入庙中，就再也没其他门派的男弟子敢投以唐突的眼光。她从容率众来到殿中一角，所经之处，他派男子莫不低头垂手、悄悄退开，彷佛多看一眼都是亵渎了观音佛祖。
许缁衣并没有出家，但她很清楚自己的定位。自十九岁代掌门务以来，她从未配戴过一件首饰，没穿过任何颜色的花衣裳，不曾出游享乐：在四家盟会的场合，她没说过一句多馀的玩笑话，除了盟务，就只谈剑法武功。
要让一名当年仅有十九岁的无名少女赢得武林同道的尊敬，使她令出有依、言出得践，这样当然还不够，许缁衣另外做了很多很多的事。
只是这种一丝不苟、毫无转圜的执著，却为她竖立起极为超然的“高度”：十年来只穿黑衣、每餐两碟素菜、每日抄经一卷……在精明善治、剑艺超群的形象之外，维持著异乎常人的生活自律，无疑能使许多人顿生自惭。
有件逸闻一直在东海道武林间流传，为人津津乐道：即使许缁衣从未要求，但只要有她的场合，其馀三大剑门之人绝不饮酒，这是连其师杜妆怜都不曾有过的特殊礼遇。
许缁衣不是圣人，甚至不是出家人，她很清楚自己只是一个女人：充其量，也只是一个剑法很好、又握有权力的女人而已，但她从不吝于利用这额外得来的影响力。
今夜，她由衷希望这样的影响力能派上用场。
殿外雨坠如天倾，在铺天盖地的淅沥声里，一阵龙吟般的清啸突然透雨震入：啸声到处，檐前水濂分迸开来，雨水被音波一阻，涟漪般四向荡开。
众人胸中气血鸣动，功力弱的不由一晃，小退半步，倚墙调息回复。
（琴魔来了！）
许缁衣闻声凛起，心知指剑奇宫若派此人前来，今日之事绝难善了。
啸起风摇，殿中几十支火炬劈啪作响。越过笼荫人影望去，在大殿另一头，埋皇剑冢的副台丞“朝天金锁”谈剑笏蚕眉蹙紧，紫膛阔面上虽无表情，额际却有汗光，显然心思也转到了同一处。
“遍履城山不求仙，独羁花月欲穷年；一罢掷杯秋泓饮，胜却青锋十三弦！”
朗吟声里，“渌水琴魔”魏无音跨过朱漆高槛，手拈长鬓，一双斜飞凤目迸出精光，眼角深痕如刻，密逾蛛吐。身为指剑奇宫硕果仅存的“无”字辈长老，那头银发乌鬓的异相正是修为深湛的证明，堪与背后的焦尾乌桐琴并列“渌水琴魔”的两大特征。
另一边的角落，几十名身披缟素的道人怒目相对，露出悲愤的神情。
领头的中年道人一袭飘逸宽袍、环肩半袖，腰系犀角玉带，足蹬饰珠银履，鹤氅之下金织彩绣：虽作道士形制，却像是宫观壁画里的羽化神仙。随身更有八名杏衣道僮簇拥，手捧香兽经卷、长短木匣等，排场远比身为水月停轩代掌门的许缁衣讲究。
中年道人眯起一双湿润漆黑的大眼睛，捋须冷笑：“魏老师好深厚的内力！琴魔之名，威震东海，果非幸致。等会儿滥杀四门无辜的大凶人来了，还须倚仗魏老师神功，一力击杀！”
魏无音置若罔闻，锐利的目光如剑一般环视场内，当者无不悚然。道士群里年纪较轻、修为尚浅的，被他锐目一扫，身子不禁微晃，霎时间竟有些足酸脚软。
琴魔来回扫了几遍，冷冷一哼，迳向许缁衣颔首：“代掌门既来，烦请代为问候尊师，就说老夫年衰体迈、剑艺凋残，杜掌门出关之后，烦请尽早前来印证，免生遗憾。”许缁衣淡淡一笑，却未介面。
那中年道人被他晾在一旁，面色倏寒：但也不过一瞬而已，旋又冷笑。
“魏老师这般避实就虚，莫不是理屈了罢？”
东海四大剑门之中，除水月停轩一家尽是女子，极少参与斗争之外，指剑奇宫、观海天门都是长踞东海百数年的势力，明争暗斗，无日无之，恩与怨俱是一笔烂帐，算也算不清：若非还顾忌著埋皇剑冢的老台丞萧谏纸，冲突早已爆发。
埋皇剑冢虽列剑门，却是朝廷派在东海的司礼机构，负责统筹天子东巡祭天诸事宜，正式的名称是“东海道行司礼台”，内设台丞一名，同内台令史正三品，台内连副台丞、秉笔、院生等都领有品秩俸禄。
尽管江山易改，历朝历代为节制东海道，始终都保有“东海行司礼台”的机关设置，只是江湖人不理庙堂的繁文缛节，一律管叫“埋皇剑冢”。
谈剑笏身为埋皇剑冢的副台丞，怎么说也算是东海武林同道的父母官，一见场面要僵，赶紧缓颊：“我有一言，二位且听。正是妖刀苏生，重又为祸，今日才请各家前来。按我家台丞的估算，今日妖刀必现身于此，少时还要请诸位齐心戮力，共止魔氛。”
魏无音闻言转头，眯眼一瞥。
“萧老台丞今日没来？”
“这……”谈剑笏被问得有些措手不及：“台丞尚有要务，不克前来。”
魏无音一拈须茎，漫声道：“三十年前妖刀乱世之际，东海四大剑门、三大铸号、五岛奇英等莫不受害，牺牲无数，才将妖刀消灭。老夫与杜掌门等寥寥故人，苟活至今，可不记得当年萧谏纸有预知妖刀出现的本领。”
他凤目一睁，迸出精芒：“莫说妖刀已灭，就算真又活转过来，萧谏纸几时与妖刀混得精熟，知道今日必来此间？”
谈剑笏哑口无言，一时答不上话。
魏无音冷冷一笑，移开目光。
“谈大人，你若不知，自好回转白城山，唤萧谏纸前来！我那劣徒失踪许久，中间有些小人污言构陷，说他行凶杀人什么的。若教老夫知道是谁将小徒藏了起来，又或设计他不能出面自白，老夫绝不善罢甘休！”
那中年道人眯眼哼笑道：“魏老师不必指桑骂槐，我观海天门若想与沐四侠过不去，犯不著赔上十二条人命。我听说妖刀中宿有妖蛊，持用者莫不迷失心性，魏老师的爱徒必是持了妖刀，才干出这等伤天害理之事：沐四侠若然有知，想必也是痛心疾首，魏老师不妨大义灭亲，也好为令高弟保住侠名。”
魏无音倏地转头。
“阁下东一句‘伤天害理’、西一句‘大义灭亲’，倒似我徒弟已坐实罪名，却不知目证何在？”
这一回轮到道人慢条斯理了。他弹了弹指甲，好整以暇的说：“指剑奇宫的‘不堪闻剑’与‘雨漏更残’两大绝学，都是缓杀慢死、取命于榻的厉害招数，敝门遇袭的十二人里，有七人当场毙命，馀者几乎没有撑过三日的……”
魏无音正笑得蔑冷，忽听道人话锋一转：“……天可怜见，有一人却幸而得存，为这桩惨案留下了目证。”
轻轻击掌，身后的俩小道士抬出一张软榻，榻上之人纱布裹头，渗出黑涸血渍，气息几近于无，覆著白布的干瘪胸骨已不见起伏。
埋皇剑冢号称“剑史”，研考诸门剑艺如治经史，谈剑笏一见那人断息留命的征兆，不觉一凛，抱拳道：“鹿真人，可否让我一观令徒伤势？”中年道人一拂大袖，扭头道：“大人请自便。”
谈剑笏趋前俯身，小心揭起白布，只见那人胸前一条宽如食指的伤口，由右肩斜向左胁，伤处皮肉翻卷，那还不怎么怵目惊心，两侧的瘀青却比手掌还宽，被周围惨白的肌肤一衬，彷佛披著一条酱紫色的宽幅绶带。
这一记砍得胸骨微陷，令心、肺等衰而不死，伤者全身血流趋缓，宛若静脉，正是指剑奇宫的绝艺“不堪闻剑”。谈剑笏轻抚伤者肌肤，果然触手寒凉，凝血之兆，不由得蹙起眉头。
中年道人得理不饶，冷哼：“谈大人见多识广，能否为本门做个公证，看看这断息留命的一刀，却是普天之下哪一门哪一派的手段？”谁都知道此事绝不简单，但一时之间又瞧不出端倪，谈剑笏绷一张铁板也似的紫膛国字脸，一迳蹙眉苦思，半天都没有答话。
（派这个老实人来，老台丞可真是失算了。）
许缁衣暗自叹了口气，出言为他解围。
“听说‘不堪闻剑’劲到血凝，断脉而不伤皮肉，乃是一门讲究透劲的绝学。”
她微微一笑，雪肌被素净的乌衣一映，恬静的面容透著空灵灵的冷落。
“我见识浅薄，但觉这一刀落手极是霸道，不知谈大人有何见解？”
谈剑笏点头道：“我也觉得奇怪。能伤人如斯，何至于弄得这般血淋淋的？依我瞧，这其中必有蹊跷，不妨请臬台司衙门指派干练的仵工与大夫相验，也好查个水落石出。”
中年道人负手冷笑：“臬台司衙门天高地远，剑冢山中门庭甚深，这公文往返旷日废时，待得仵工来时，只怕人都死得只剩下一把骨头了。谈大人久在公门，这不是同我说笑么？”
谈剑笏老脸一红，想想他说的也是实话，一时倒也难以反驳。
一旁的魏无音始终冷眼以对，此时忽然昂首闭目，唇畔抿著一抹蔑意。
“要杀你儿子，何须‘不堪闻剑’？”中年道人眉目一森，射出两道如电锐光。
这名中年道人鹿别驾，正是观海天门的四位副掌教之一，人称“剑府登临”，在门中的地位仅次于掌教“披羽神剑”鹤著衣，平时出入都是八僮八侍的排场，颐指气使惯了，几时听得这般狂言？眼下却不露愠色，和颜道：“魏老师所言甚是。这‘不堪闻剑’的威能，贫道闻名既久，甚向往之。少时沐四侠若来，少不得要讨教。”
嗓音温厚，给那双黑多于白的湿润眼眸一衬，更显天真。这几句话里隐带杀伐，居然也说得动听悦耳，如聆钟磬。
魏无音缓缓睁眼，一一扫视，所目之人无不凛然，如遭剑戮。
“离宫之时，我家宫主再三嘱咐，让我少造杀孽，勿伤盟情。好在我年事已高，就算偶违圣训，料想宫主也不忍责罚。”
谈剑笏见话头已僵，赶紧打圆场：“妖刀祸世，惹出这许多事端，眼下正是齐心戮力的时候。这个……”却遭鹿别驾一顿抢白：“妖刀三十年前便已灭去，我等都没能亲见，杀人偿命却是此世的公道，普天之下无不凛遵。谈大人说是也不是？”
谈剑笏哑口无言，魏无音却一迳冷笑。
“谁敢动我徒儿，须得拿命来换！”
“既然如此，我也没什么好说的了。”鹿别驾踏前一步，大袖扬起：“来人，刀剑伺候！”
※ ※ ※
约莫半个月前，四大剑门陆续有人遇害。
凶手持一柄形制怪异的利刀，断金削铁、来去无踪，竟无一剑能与之相抗。种种迹证所指，这几桩大案似是指剑奇宫“琴、棋、书、画”四绝居末的“丹青一笔”沐云色所为。沐云色虽然年少风流，声名却一向不恶，流言传将开来，东境武林顿时哗然。
指剑奇宫之主“九曜皇衣”韩雪色最是爱惜羽毛，当下派遣四绝行三的“铭碑破帖”莫殊色前往调查，岂料一去近旬，居然也杳如黄鹤。
观海天门素与奇宫不睦，此番死了六名弟子，其中还包括鹿别驾的义子鹿晏清，鹿别驾再也吞不下这口气，点齐东海百观数千道众杀上龙庭山九蟠口，欲讨还公道，几乎酿成一场惨烈恶斗。就在千钧一发之际，埋皇剑冢及时派出快马止战，声称三十年前消灭的妖刀重生，一力促成四大剑门结盟，共同阻止妖刀乱世。
今日灵官殿里四派埋伏，为的就是捕捉“妖刀”。
江湖路走久了，会比较相信鬼神——但不包括妖魔精怪、鱼龙化现这种荒谬的乡野曝言。
若非妖刀之说出自埋皇剑冢的老台丞、正二品金紫光禄大夫致仕的“千里仗剑”萧谏纸亲笔密函，恐怕只能惹来一阵讪笑。连谈剑笏指挥院生推来那巨大的铁笼、在地上描绘朱砂符箓时，都免不了一脸尴尬，何况这些江湖混老的名侠剑客？
鹿别驾明摆著是来捉拿凶手的，而魏无音坚信得意弟子不会无故逞凶，欲防观海天门挟怨灭口。谈剑笏早有预感，就怕沐云色现身之际，便是盟约破裂之时：谁知妖刀未至，两派冲突已然爆发。
“来人，刀剑伺候！”
语声方落，左右递上两只扁长木匣，鹿别驾拂开铜锁，“啷锵”一声龙吟，两柄奇兵已然出鞘：右手执著一柄刃白如霜的棱节七星剑，左手所持，却是一把厚重的鲨鳍鬼头刀。
观海天门练的是双兵，右手一律持剑，而依左手兵器的不同，分为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉等一十八门。鹿别驾乃观海一脉刀门的魁首，刀剑同使的造诣在门中无人可比，只见他双手垂落，刀剑在身前交叉，傲然道：“魏无音！你在东海也算是传奇人物，亮出兵器，免你死后还有馀话！”身后一片金铁交鸣，众弟子也都擎出刀剑。
魏无音冷眼环视，忽然仰天大笑：“兀那贼道，忒也无知！殊不知指剑奇宫的门下，只练‘无形之剑’么？”随手拔下一根长长的鬓边黑发，真气到处，细柔的发丝陡地绷直，宛若钢针！
鹿别驾心念一动，连忙大叫：“众人小心——”话未说完，眼前白影忽地一晃，身后“碰！”一名弟子软软瘫倒，左肩肩井穴上插著一根柔软黑发，留在肉外的尚不及寸半，几乎刺穿肩膀。魏无音哈哈大笑，双手连挥、乍去倏来，眨眼又有四五名天门弟子倒下，馀人惊慌不已，登时阵脚大乱。
眼见他如鬼魅般穿梭自如，鹿别驾心下骇然：“休战未满百年，指剑奇宫的邪魔外道竟练就这般身法！”知是平生罕有的大敌，再无保留，提气叫道：“众人休慌！快走九凤天罡步，使‘群魔束形大阵’！”
一旁的谈剑笏、许缁衣闻之色变，眼见插手无门，谈剑笏急得大叫：“鹿真人！盟约尚在，勿伤清明！”已阻之不及——
众天门道士原本逃的逃、避的避，也有挥刀剑乱砍以图自保的，然而这“九凤天罡步”踏将下去，数十人各行其是的混乱场面突然消失，三步之内阵形自成，彷佛早已练好了似的：饶是魏无音快逾闪电，四面八方却突然竖起了高墙，再无半点进退趋避的馀地。
他又以发剑刺倒数人，阵形却不动摇，益发窒碍难出，不觉一凛：“数十年未曾交手，不想牛鼻子却练出了这等绝阵！”仗著绝顶轻功一掠冲天，攀著屋椽窜出檐外，身形没入雨幕之中。
“诱敌之计么？”鹿别驾阴阴一笑：“既然叫‘群魔束形大阵’，早防到这等鬼蜮伎俩！众人听好：北魅玄范，神虎玄冥，足履七星，周匝下营！”七名弟子一跃而出，随后又是七人，四拨二十八人分作四神方位，落地成阵，果然守得如铁桶一般，泼水不进，便在移动间也无可乘之机。
谁知雨中传来一阵嘶哑豪笑：“蠢货！出得殿门，便是我赢！”天际雷电一闪，只见魏无音踞于殿外一株光秃秃的半死槐树之上，并未走远。鹿别驾大袖一挥，又是二十八人跃出殿外，仰头阴笑道：“我这‘群魔束形大阵’，能困倍数于己的高手！不知琴魔一人，能抵一百一十二名高手否？”
魏无音毫无惧色，仰头大笑：“我以造化之力破阵，孤身一人足矣！”
鹿别驾盯紧他肩后裹著织锦的乌木长匣，暗忖：“传说这厮的‘雨漏更残’能以琴弦发剑气，在他破匣取出焦尾乌桐琴之前，须以大阵除之！”提气大喝：“收！”五十六名天门弟子一拥而上，双重群魔束形大阵立时收拢！
天雷乍现，青紫色的电光中，魏无音攒著槐树桠叉间预先布置的一条细线，运劲一弹：劲力所及，落下的雨珠顿时成了一颗颗铁丸般的暗器，只听一叠声的短嚎此起彼落，天门道士接连倒地。
雷声轰隆劈落，魏无音跃下槐树，目光一扫遍地呻吟辗转的道士们，昂然冷笑，负手信步而来。鹿别驾面色铁青，贴身的八僮八侍一齐拔出刀剑，纷纷遮护在主人身前。
魏无音解下背后木匣，弯身坐上门槛，将裹锦长匣置于膝上，半晌才喟然道：“非要杀光你的手下，你我才能一决么？观海天门，尽是孬种！”
“你！”鹿别驾忍无可忍，一跃而出：“找死！”
铿的一声，鹿别驾飘然而退，原本应该他落脚的地方，却换成了一名身著淡紫衫子、腰细腿长的娇小少女，雪白的瓜子脸蛋不过巴掌大小，更衬得她下颔尖尖，说不出的窈窕细致。
她手里的长剑脱鞘而出，平竖在美艳的面孔之前，剑棱处却被一根绷直的发丝贯穿，只差分许就要贯入眉心，刺进颅中。
“小姑娘，”魏无音淡淡的说：“你一剑击退牛鼻子，无论劲力拿捏、出剑方位，甚至是‘移形换影’的身法，均属上乘。以你小小年纪，如此极是不易。”
少女嫣然一笑，颊畔绽出小小梨窝，顿如满室花开，令人目眩神驰。
“能得琴魔前辈夸奖，乃是晚辈的无上光荣。”
魏无音摇头。“但我这一剑顿止，乃老夫四十年苦心孤诣的锻炼所致，只消少了一天一月的工夫，你现在已经躺在地上，变成一具冷冰冰的破脑尸了。你的举动不只无谋，而且还很自以为是。”
少女含笑从容，仍是一派娇憨：“前辈所言甚是。晚辈斗胆，赌的是琴魔前辈四十年的侠名与侠义之心，必不致错伤无辜。”魏无音冷哼一声：“妄入战团，自讨死耳！算是哪门子的无辜？”过了一会儿又问：“你叫什么名字？”
少女抿嘴一笑倒转长剑，盈盈下拜。
“晚辈水月门下任宜紫，给琴魔前辈请安。”
魏无音将琴匣重新背好，斜睨鹿别驾一眼，迳自走到角落，坐下烤火。
“牛鼻子，就看这位任姑娘的面子，在妖刀出现之前，你的脑袋权且寄脖颈上，小心照管，莫要掉了。”鹿别驾重重哼了一声，面色铁青，也不答话。
他适才被那紫衣少女任宜紫一剑挥开，多少还是吃了急怒攻心、贸然出手的亏，真要动起手来，未必不是对手。只是在这个当口，多个敌人总不如多个盟友，况且许缁衣还未出手，老三任宜紫已是这般本事，这个掌门十年的大师姊岂是好相与的？
眼下，看是不能打了。所幸魏无音未下杀手，倒在门外雨泊里的众道士次第苏醒，拄著刀剑一跛一拐回到殿中，就著火堆烤干衣服。原本剑拔弩张的厮杀场面，转眼又陷入一片莫可名状的诡异静默之中。
许缁衣静静打量著这一切，谁也看不出她优雅淡漠的外表之下，究竟在盘算著什么。“大师姊，我带金钏、银雪去外头瞧一瞧。”任宜紫凑近耳边，清脆的喉音甜嫩甜嫩的，压低时意外有些滞黏。
金钏、银雪是师父捡回来的一对双胞胎，原本打算让她们照料师父起居，后来却赏给了宜紫做丫鬟，她与红霞都不赞成，但终究还是顺了师父的意思。
这双姊妹花得师父亲自点拨过几年，除开三位掌院，内功剑艺算是第九代弟子里数一数二的硬角儿：一旦联手，连红霞也应付得吃力。带上金钏银雪，再不能拿安全做借口了。
“可外头下著雨呢！”许缁衣没管大庭广众，随手替她理著云鬓。
“这里头也下啊！”任宜紫一指梁间，巧不巧的顺势让了开来，回头仍是一派娇憨：“大师姊，人家闷得慌。屋里都是男人，有股难闻的气味，我待著心烦。”没等答应，拧腰移步，便要迈出门去。金钏银雪齐望了许缁衣一眼，并立不动，两张一模一样的清秀小脸上看得出同样的犹疑。
许缁衣神色淡然，轻声说：“也好，你就去后头看看罢。清出一条退路来，没准一会儿能用上。”
任宜紫一停，转头笑道：“我就知道师姊疼我。师姊放心，全包在我身上罢。”脚步细碎，提剑迳往后进去了，婀娜款摆的背影引来无数目光，就连观海天门阵中也不可免。金银双姝低头匆匆尾随，眨眼便无踪影。
水月停轩门下全是女流，在四大剑门中看似敬陪末座，实则不然。“红颜冷剑”杜妆怜是当今东海道坐三望二的顶尖剑手，名列天下剑榜《秋水名鉴》，等若挤进了当今剑客排行的前十位。
除了剑术与美貌，杜妆怜挑徒弟、教徒弟的本领也是天下驰名。
她的三名亲传弟子年纪轻轻，却都是四大剑门的响亮字型大小：二弟子染红霞武功卓绝，代师传艺逾七载，谁都知道“万里枫江”染红霞是水月门中最难缠的敌手。老三任宜紫十五岁上便代师参加十年一度的四门论剑大会，于朱城山指天台顶与三大剑门的首脑各对一招：剑上虽无定论，三人却一致公认杜妆怜是东海最具眼光的师匠，授徒的本领当世无双。
许缁衣身为嫡传首徒，芳龄不过二十九，代掌门户却已近十年，水月停轩在她手里发展好生兴旺，杜妆怜得以放心闭关，不问俗事。人说：“抚剑欲谁语，东海三件衣。”把许缁衣与观海天门掌教“披羽神剑”鹤著衣、指剑奇宫宫主“九曜皇衣”韩雪色等相提并论，声威震动天下。
四门联盟里，埋皇剑冢原该是合纵的核心，唯“妖刀”一说委实太谬，萧谏纸纵有三十年的清誉，望重武林，充其量也只能换来今日灵官庙一会而已。若无法证明妖刀的存在，不过是临老犯糊涂罢了，谁人理他的疯话？谈剑笏没有稳镇场面的能耐，剑冢却也派不出更像样的人物了，看样子连他自己也是半信半疑。
惨遭沐云色毒手的十二名天门弟子中，还包括鹿别驾的义子，指剑奇宫与观海天门势成水火，若说百年来的明争暗斗是远因，凶案便是一触即发的导火线。
水月停轩一名九代弟子昏迷不醒，算是四门中损失最轻微的，如能自外于两门恶斗，未始不是合算的代价。水月停轩能有今日之盛，不在吞掠之狠、拓展之速，那些专注“获得”的男子恐怕永远无法理解：其实断肠湖畔的园林基业、钱粮库禀，均来自许缁衣对“损失”的精细操作。
此际许缁衣却有别样心思。
她的目光，始终在铁笼上下盘桓。
一旦殿外寒风微停，笼里散发的恶臭就如恶兽出闸，凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门，摒息也难以顿止。谈剑笏里外踱了几匝，与鹿别驾、魏无音都说不上话，老远见了，按剑快步行来，团手作揖。
许缁衣敛衽微福，两人并肩而立。
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“谈大人见过笼里的物事么？”
见她主动攀谈，谈剑笏似乎松了口气，棱峭的轮廓稍见缓和。
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“没有。”
“可知笼中所囚何物？”
“不知。我刚从胜州回来，院里一片乱，很多事都不大明白。”
许缁衣忍不住微笑，对他的率直倒是生出几分好感。
白城山听说受妖刀侵袭，死了十来名院生，剑冢虽涉江湖，却是不折不扣的朝廷职官，隶属礼部辖管，典制比照谏院御史台，抚恤、修缮什么的都得写章递折，飞马分报京里与东海道臬台司衙门，的确十分麻烦，非如江湖门派易与。
眼见问不出底细，她话锋轻轻一转：“我见老台丞书札上的字迹有些暗弱，著实担心了一阵，可惜诸事耽搁，没能上山拜望。还在想今年七月的寿辰，要给老台丞捎几盒参芝什么的。他老人家的身子骨还康健？”
“身子安好。”谈剑笏难得微露笑意，未几又补上一句：“精神也好。”
许缁衣很小的时候，就认识萧谏纸了。
尽管印象中他一次比一次衰老，但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙于门务，与剑冢那厢多是书信往来，至多让红霞亲上白城山一趟，但许缁衣知道萧谏纸决计没有随著年月增长，而变得糊涂昏聩。
——这，究竟是为了什么？
口出谬论、悖意孤行，萧谏纸到底想做什么？
世上若有妖刀，又是什么能引将过来，令两门罢手，却杀不得放不得？
“我虽不知所囚为何，但临行前我家台丞再三交代，宁可错放妖刀，不得失却此物。”
彷佛看穿她的疑惑，谈剑笏微微摇头，面色凝重：“笼中之物若与妖刀一同现世，天下将陷浩劫！”
第二折 残兵之殇，风雨断肠
东海朱城山白日流影城，器作监
少年穿过长长的岩道廊庑，来到整座城里最幽僻的角落。
环绕著石砌的铸炼房四周，彷佛连空气都被烤得暖洋洋的，门罅里透著股逼人的旱劲。放眼东海三大铸号，“白日流影城”算是字型大小新的，不过新不代表粗疏，里外都讲规矩：此间的铸剑场非是梁壁打通、喧哗吵杂的大作坊，而是一座座独立的石造大院，远近都不挨一处。
一位师傅开炉，得有八九名学徒伺候，起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨，各有各的照应，每道工序还须看准时辰下手，以免剑器沾染阴邪秽气，至为不祥。
学徒里有天分、肯吃苦的，才能按部就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂入室，具备正式拜师的资格。这一折腾，少则也要十五年的工夫。
少年迎著空气里炙人的滚热，沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房，来到最末尾的“辰”字型大小，额上居然滴汗也无，彷佛一切再自然不过。推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年吸了口气，整整浆好熨平的衣襟袖口，撩衣跨过高槛。
“妈巴羔子！你谁呀你……”
精赤著上身的学徒凶霸霸回头，突然睁大眼：“耿照？”
被称为“耿照”的少年咧嘴一笑，微露腼腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。
“别嚷嚷，按规矩来。当心恼了狗叔。”话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羡：有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。
“都来瞧欸，执敬司的大红人！”
“才两月不见，变了个人样啊！”
“给俺们说说，都长了啥见识？”
“见识？见识个屁！”当先那名学徒大笑：
“咋久不回，准是搭上了姑娘！”
众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲著，可比嘴皮子利索十倍。
耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。
“吵什么吵！”蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠须的矮小老人负手而出，尖声道：“这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？”嘴里骂著徒弟，一双细眼却斜睨少年，彷佛形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬头回话。
耿照定了定神，自夹层的衣囊取出一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过：“弟子奉执敬司二总管的吩咐，往断肠湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。”
狗叔一瞥关条，抬头“唔”了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打著二总管的字型大小办事，城里谁人敢阻？
狗叔上下打量几眼，闲气似未出尽，转头大吼：“都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一双腿子！”众人如获大赦，立时哄散。
“你在前堂混得不错啊！”狗叔歪头背手，乜著一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：“看这会儿……都能上断肠湖啦，不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香啊？”
嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。
几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟著嗤笑，引来同侪怒目。
耿照强笑：“狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。”
递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：“湖洲的‘天雨香’？”
耿照赧然一笑：“前日二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里糊涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。”
狗叔一呆，冲著窃笑的学徒猛瞪眼：“笑什么？一脸婊子相！”抄起马扎劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。
“今儿……专程去园里看你七叔啊？不错不错。”顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔眯起了吊尾眼，摇著颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：“你也算挺有心的了，阿照。”
“倒也不是专程，还有公事。”
“那别耽搁——”狗叔招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：“带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家的半分乖！”
辰字型大小并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院，房里都管叫“长生园”。
据说金铁若经反复熔炼锻打，其中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为“铁精败坏”者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白日流影城埋阴铁的地方，便是这座距辰字型大小末进足有半里之遥的长生园。
耿照让把守辰字型大小后门的守卫验了关条，独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算，十二年来他几乎每天都要爬上几回：山路在他离开的这两个月里变化不大，爬著爬著，往事重又涌上心头。
耿照自小无父，母亲本是随营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十馀里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个“耿老铁”的外号。耿照从小不怕火，三岁起跟著耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。
耿老铁拿著那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。
某天早晨，他突然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一迳磕头，依然什么也没说。
在耿老铁心里，或许只有朱城山上的白日流影城，才不致埋没了他的儿子。
朱城山雄峙东海太平原，号称“沃野太平第一峰”，自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏于平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋于山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百馀户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。
这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。占山筑城，可保独孤氏发迹之地的龙脉永固，王气源远流长，此其一也：暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括“青锋照”与“赤炼堂”等两大火工派门。
东海饶富盐铁，历为中原正统的兵冶财库，昔年北方的异族铁骑横扫中原，独孤阀起兵相抗，全仗青锋照、赤炼堂供应军械，才得以苦苦支撑，终与人称“中兴第一名将”的西镇节帅、大将军韩破凡合兵共击，完成大业。
皇朝肇兴，京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊，但天子点阅出游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制，岁岁翻新，既予皇恩，亦怀旧情，一时传为美谈。
白日流影城不走青、赤两家的路子，专为武林名家造剑，量愈少而质愈精，数十年来别开蹊径，卓尔成家，与青锋照、赤炼堂等并称“东海三大铸号”。
流影城于山下物色学徒，拣身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠门房大力疏通，勉强进了辰字号房：谁知房里四名挂牌师傅无一肯收，正唤家中领回，门房灵机一动，提议送去长生园。
原来埋阴铁的地方常有作祟之说，传得绘声绘影，谁也不爱去，干脆搭起草庐，供年老无依的匠人栖身顾守。只是园子离城甚远，日常不便，还需一名帮忙跑腿的人来使唤。
耿照就这么留了下来，在盛传闹鬼的阴院里打杂。那年他才六岁。
头一回看见七叔，耿照差点吓晕过去，终于明白闹鬼之说从何而来。
七叔没名没姓，就叫七叔。
七叔只有一条手臂，右臂齐肩断了，连带削去半边腰股，所以身子老屈一边，活像条半生熟虾。像这样的刀伤，七叔全身有许多条，最严重的一道在脸上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨，让七叔的脸看起来像是摔烂的两爿泥钵，落刀处深深陷入，伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤，说话时老带著呼噜呼噜的含混水气。
据说七叔受伤后就住到长生园来了，起码有二、三十年的时间，铸炼房的师傅多没听过这号人物，只说园子里不太干净。很少有人知道，七叔不但还能打铁，而且手艺十分了得，执敬司的横二总管经常秘密前来，亲手交付图样，上头密密麻麻写著字，取件时也多不假他人：时间久了，二总管与耿照熟稔起来，才有后来调升执敬司的事。
尽管七叔技艺精湛，但独臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包办外，十三岁上便已取代七叔的右手，执锤上砧，打出平生第一柄刃器。
那把刃首斜平、单面开锋，既不像剑也不像刀的东西，至今仍悬在草庐壁上。耿照自己看得脸红，七叔却说有“初犊无畏之气”、“正锐得紧”，说什么也都不肯取下。
耿照“咿呀”一声推开柴门，踩过蔓草丛生的石板铺道，破庐里残光褪影，壁上正斜斜浮著那柄“初犊”的剑形，一切都跟他两个月前离开时没有两样。偏堂青幔揭起，畸零佝偻的老人探出头，几乎埋入眼褶的细小瞳仁微微一绽，浓厚的白翳里似有光芒。
“回来啦？”七叔似乎并不意外，一指竹凳：“坐会儿。”
耿照这几日总记挂著他的身子，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。
七叔歪著身子靠上凳，随手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的扇著，昂起另一只黄浊的眼睛：“横疏影派你来的？”
“嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。”
“那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？”
耿照笑道：“也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。”
七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：“要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？”
“忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。”
七叔点点头，没说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一只扁平木匣，置于几上。“七叔，这给木鸡叔叔炖汤喝。”揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁著小半截手指粗系的参头，干瘪得像是掺盐晒透了的山萝卜。
七叔抬望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓著头讷讷一笑：“等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。”七叔看著那半截参，摇了摇头：“剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。”
“我阿爹身子骨挺硬朗，吃参也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。”耿照笑道：“我才托人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。”
“你姊姊多大年纪了？十九？二十？”
“今年上巳节一过，就满二十五啦。”
“还没找婆家？”
耿照摇头。
“多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。”说著展颜一笑：“七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。”
执敬司相当于是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。”
耿照红面如枣，一迳抓头傻笑。
“往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”七叔搁了蒲扇扶起身：“有空来瞧你木鸡叔叔，比什么参药都强。”
“我明白。”
两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高叠逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。
耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走了以后，居然没有人照料两老生活！”
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”
石砧上竖著一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，彷佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。
怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木鸡叔叔小心，我来啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔轻声喝采：“好！”
耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是“柴束”——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。
这个游戏，耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。
他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。
两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十馀记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照心知柴束崩坏在即，暗忖：“我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。”唰唰连抢两刀，末尾馀劲一拖，便要将木柴抖散。
谁知长发怪人却突然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，“唰！”散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。
耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。
七叔低头哼笑，转身走进屋里。
“进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。”
耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。
“喏，你瞧瞧。”
七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。
匣中的黄衬里上置著一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：“七叔，这剑……好沉！”
七叔不置可否，微哼一声：“拔出来瞧瞧。”
